2015年8月31日に報道各社へ公表された、小湊鐵道の「里山トロッコ列車」は、大きな反響を呼びました。 　なにせ、1977年製のキハ213・214以来、38年ぶりの新車です。 　しかも、保守的な小湊鐵道にしては珍しく、観光客を集めるための新企画です。石川社長が７年前から計画し、各地のトロッコ列車を視察して実現したそうです。 　概要を記しますと、ＳＬを模した外観のＤＬが牽引する客車４輌で、中間の２輌が窓の無いトロッコ車輌です。 　運転区間は里見〜養老渓谷間の9.2kmで、里見駅の整備が完了するまでは上総牛久〜養老渓谷間で運転します。期間は12月下旬〜3月上旬を除く年間180日程度。2015年9月10日〜11日に納車、試運転を経て11月15日に運行開始しました。 　運賃は、通常運賃に加え、別料金で500円必要です。 　４月に小湊鐵道からいただいた資料をもとに、計画の詳細を解説します。
						計画の発端は、風を切って走る軌道バイクの快適さだったとか。石川晋平社長はその昔、バイク乗りだったのだそうです。 　客車はいずれも鋼製２軸車で、天井の側面寄りは、強化ガラス張りです。 　中間の２輌は前述の通りオープンタイプで、両端は車掌室が付くハフと、運転室が付くクハです。 　ＤＬは外観が、かつて小湊鐵道で活躍した独コッペル社製Ｃ型ＳＬを蘇らせたものとなりました。これは開業後に増備した、４号蒸機のことです。ボルボ社製クリーンディーゼルエンジン搭載です。
計画時の編成は、こんな感じでした。実物は、ほぼこの通りの姿で登場しています。 　客車の塗装は、むろんオレンジとクリームのツートンカラー。緑の多い里山に似合います。 　製造したのは北陸重機。こうした小型車の製造は、お手のものですね。 　同社は「碓氷峠鉄道文化むら」で走るトロッコ列車「シェルパくん」を製造していますが、それを４輌編成にした感じです。
外観は蒸機でも中身はＤＬですが、観光客は気にしないでしょう。 　本物の蒸機を走らせるには、億単位の資金と設備、資格を持った機関士が必要です。 　そこを考えるとこの企画は、なかなかの名案だと思います。 　蒸機の外観は、実によくできています。煙突から煙も出ます。 　そもそも今どき、機関車牽引の２軸客車編成を新造すること自体、画期的なことです。 21世紀になって、２軸客車が４輌も新造されるとは思いもしませんでした。 　平日は金曜日のみの運転で２往復、土休日は３往復運転です。 　実物は、次ページに登場します。試乗会の様子です。